Perburuan Liam Delap akhirnya berakhir dengan kemenangan Chelsea. Meski banyak klub top Liga Premier yang berminat, The Blues berhasil meyakinkan penyerang muda itu untuk bergabung. Tiga hal utama yang menjadi penentu: ajakan bermain di Liga Champions, kesempatan berkolaborasi dengan Cole Palmer, serta proyek pembangunan skuad muda yang sedang digarap Chelsea.
Manchester United, Everton, Nottingham Forest, dan Newcastle sempat bersaing ketat untuk mendapatkan tanda tangan Liam Delap. Terlebihklausul £30 juta aktif menyusul degradasi Ipswich. Manchester City sebenarnya memiliki opsi buy-back seharga £20 juta, tetapi memilih tidak menggunakannya.
Proses transfer ini memasuki babak akhir ketika Delap diizinkan berbicara dengan klub-klub yang berminat awal bulan ini. Dalam seminggu terakhir, persaingan menyempit menjadi duel antara Manchester United dan Chelsea. Namun, kemenangan Chelsea atas Nottingham Forest di hari terakhir musim—yang sekaligus mengamankan tiket Liga Champions—menjadi faktor penentu keputusan Delap.
BACA JUGA: Cristiano Ronaldo Akhirnya Pecahkan Kutukan Lawan Jerman
SUDAH LAMA
Pemain berusia 22 tahun itu dilaporkan sudah mengambil keputusan seminggu lalu dan terlihat di Bandara Stansted malam itu untuk menjalani pemeriksaan medis. Kini, ia diprediksi akan segera bergabung dengan Chelsea untuk Piala Dunia Antarklub, alih-alih membela Inggris di Kejuaraan Eropa U-21.
Chelsea memang telah menjadikan Delap sebagai target utama sepanjang musim. Salah satu pemilik klub, Behdad Eghbali, bahkan bertemu dengan agen Delap, David Manasseh, di Dubai. Eghbali tak ragu menunjukkan antusiasmenya kepada fans Chelsea di Wroclaw sebelum final Liga Konferensi.
Pelatih Enzo Maresca juga turun tangan langsung dengan memberikan presentasi khusus kepada Delap, seperti yang dilakukan setidaknya satu manajer lainnya. Gaya bermain Chelsea yang ofensif dan dinamis menjadi daya tarik tersendiri bagi Delap. Selain itu, ia juga mendapat dorongan dari beberapa mantan pemain akademi Manchester City yang kini ada di Stamford Bridge, seperti Jadon Sancho, Romeo Lavia, Tosin Adarabioyo, dan Cole Palmer.
Hubungan personal juga berperan penting. Maresca pernah melatih Delap di skuad pengembangan Manchester City, sementara perekrut utama Chelsea, Joe Shields, memiliki kedekatan dengan pemain dan keluarganya. Direktur akademi Glenn van der Kraan juga menjadi salah satu penghubung antara kedua klub.
Di sisi lain, manajer Ipswich, Kieran McKenna, tetap menjaga hubungan baik dengan petinggi Chelsea setelah sempat diwawancarai untuk posisi pelatih musim panas lalu. McKenna berharap hubungan ini bisa mempermudah upaya Ipswich mendatangkan Marc Guiu sebagai pengganti Delap—entah berupa transfer permanen atau pinjaman.
Guiu sendiri mencetak enam gol dalam 14 penampilan untuk Chelsea musim ini, meski sempat absen lama karena cedera otot. Ia sempat kembali sebagai pemain pengganti di final Liga Konferensi di Wroclaw.
