Sheffield United meraih kemenangan penting atas Stoke City dalam laga sengit yang membuat Potters semakin terjerembap di zona merah degradasi Championship.
Blades yang baru saja gagal promosi otomatis setelah kekalahan dari Burnley, tampil lebih percaya diri dengan mengalahkan Stoke 2-0 di Bet365 Stadium.
Sam McCallum membuka keunggulan Sheffield United lewat sundulannya sebelum jeda, setelah tendangan sudut Rhian Brewster secara tak sengaja disundul ke arah gawang oleh pemain pengganti Stoke, Bosun Lawal.
Stoke berusaha bangkit di babak kedua, tetapi kiper Michael Cooper harus bekerja keras menepis tembakan pemain pengganti Ali Al-Hamadi. Andre Brooks kemudian mengamankan kemenangan untuk Sheffield United dengan gol keduanya di menit-menit akhir.
Kekalahan ini membuat Stoke hanya unggul empat poin dari zona degradasi sebelum laga akhir pekan, sementara Sheffield United sudah memastikan finis di posisi ketiga dan bersiap untuk babak play-off.
Blades Tunjukkan Mental Juara
Meski sudah tak bisa mengejar promosi otomatis, Sheffield United tampil dengan semangat tinggi. Chris Wilder melakukan rotasi enam pemain, termasuk mengistirahatkan Gus Hamer dan Ben Brereton Diaz, tetapi timnya tetap dominan.
Tyrese Campbell nyaris mencetak gol cepat untuk Blades sebelum akhirnya mendapat kartu kuning karena diving. Gol pertama datang lewat situasi chaos di kotak penalti Stoke, di mana sundulan McCallum tak bisa dihalau pertahanan tuan rumah.
Stoke yang baru dibantai Leeds 6-0 sebelumnya, tampil lebih baik di babak kedua tetapi kurang tajam di lini serang. Al-Hamadi sempat memberi ancaman, tapi Cooper dengan gemilang menepis tembakannya.
Brocks kemudian memastikan kemenangan lewat gol keduanya di menit 87, memanfaatkan umpan silang Sydie Peck. Kieffer Moore sempat punya peluang memperbesar keunggulan, tetapi tendangannya melambung tinggi.
BACA JUGA: Patrice Evra Siap Bertarung di PFL Europe Paris, Tantang Luis Suarez
Stoke di Ambang Bahaya
Kekalahan ini memperburuk situasi Stoke yang kini hanya berjarak empat poin dari Derby County di zona degradasi. Manajer Mark Robins tetap berusaha positif:
“Saya pikir kami bermain dengan baik. Pertama-tama, mereka telah memberikan semua yang mereka bisa.”
“Kami punya peluang, tidak diragukan lagi. Kami bermain sepak bola dengan baik dan mencoba untuk tampil lebih baik melawan tiga tim teratas.”
“Yang dapat Anda minta hanyalah agar mereka memberi Anda segalanya, dan mereka telah melakukannya.”
Sementara Wilder puas dengan reaksi timnya setelah kegagalan promosi otomatis:
“Energi kelompok sejak Senin malam sangat luar biasa dan saya pikir energi para pendukung sangat mengagumkan malam ini. Mereka memberi kami dorongan malam ini dan saya berterima kasih kepada mereka semua untuk itu.”
Pertandingan selanjutnya akan menjadi penentu bagi Stoke yang akan menghadapi Derby, sementara Sheffield United bersiap menghadapi Blackburn sebelum babak play-off.
