Laga uji coba melawan Senegal memberikan secercah harapan baru bagi Timnas Republik Irlandia di bawah asuhan Heimir Hallgrimsson. Hasil imbang 1-1 di Dublin ini menunjukkan perkembangan signifikan tim yang sedang dalam proses regenerasi.
Kasey McAteer menjadi bintang kemenangan dengan mencetak gol perdana untuk timnas pada menit ke-21, memanfaatkan rebound dari penyelamatan kiper Senegal Yehvann Diouf. Gol ini menjadi pembuktian bagi pemain Leicester City yang baru pertama kali dipasang Hallgrimsson.
“Saya sungguh bahagia untuknya,” kata pelatih asal Islandia itu tentang penampilan McAteer. “Dia menunjukkan banyak kepercayaan diri dan mendapatkan gol sebagai hadiah.”
Meski akhirnya ditahan imbang oleh gol Ismaila Sarr di menit ke-81, Hallgrimsson memilih fokus pada aspek positif. Timnya berhasil mengimbangi Senegal yang datang dengan status tak terkalahkan dalam 20 pertandingan terakhir.
BACA JUGA: David Beckham: Dari Ikon Sepak Bola Menuju Gelar Kebangsawanan
“Kami membuat tim sekuat Senegal tampak biasa-biasa saja di beberapa momen,” ujar Hallgrimsson dengan bangga.
Pelatih 56 tahun itu memang punya alasan untuk optimis. Timnas Irlandia kini telah tiga pertandingan tak terkalahkan sejak ia mengambil alih. Hasil ini menjadi modal berharga menjelang kualifikasi Piala Dunia 2026 yang akan menghadapi Portugal, Hungaria, dan Armenia.
“Yang terpenting adalah kami bisa menguji diri melawan tim papan atas,” tambah Hallgrimsson, menekankan pentingnya laga uji coba ini sebagai tolok ukur perkembangan tim.
Meski mengakui kecewa tidak meraih kemenangan, Hallgrimsson puas dengan kemampuan timnya membatasi peluang Senegal. “Ketika bermain melawan tim bagus, itu prioritas mutlak,” katanya.
Kini, perhatian beralih ke laga uji coba kontra Luksemburg pada Selasa mendatang. Bagi Hallgrimsson, setiap pertandingan adalah kesempatan untuk terus membangun tim yang suatu hari nanti bisa kembali bersaing di panggung dunia.
“Kami harus senang dengan penampilan malam ini,” tutupnya, mengisyaratkan bahwa proses pembangunan timnya sedang berada di jalur yang tepat. Hasil imbang ini mungkin bukan kemenangan, tapi jelas merupakan langkah maju bagi Irlandia.
