Pembalap Mercedes George Russell mengaku terkejut dengan pengakuan Max Verstappen yang bersedia bertanggung jawab. Hal itu terkait insiden tabrakan mereka di Grand Prix Spanyol, meski menyebut sikap juara dunia Red Bull itu sebagai hal yang positif.
Verstappen kini hanya selisih satu poin hukuman dari larangan balap setelah sengaja menabrak mobil George Russell di akhir balapan Barcelona, yang membuatnya mendapat penalti 10 detik dan tiga poin hukuman – menjatuhkannya dari posisi kelima ke sepuluh.
“Aksi itu merugikan dirinya sendiri tapi menguntungkan saya,” ujar Russell dengan nada sedikit ironis. “Mungkin saya harus berterima kasih. Tapi yang mengejutkan, dia mau mengakui kesalahan – sesuatu yang tak biasa darinya.”
Verstappen sendiri sehari kemudian mengakui di media sosial bahwa tindakannya “tidak tepat dan seharusnya tidak terjadi”.
Russell menduga insiden di Tikungan 5 itu lebih karena kesalahan penilaian Verstappen ketimbang niat sengaja. “Saya rasa dia coba meminggirkan saya, bukan benar-benar ingin menabrak. Dia salah kalkulasi,” jelas pembalap Inggris itu.
Sebelum insiden, Verstappen sebenarnya sedang dalam posisi kuat untuk finis ketiga sampai kemunculan safety car di akhir balapan. Saat restart, ia nyaris kehilangan kendali di tikungan terakhir, disalip Leclerc di lintasan lurus dengan sedikit kontak, lalu kehilangan posisi lagi dari Russell di Tikungan 1 dengan tabrakan roda.
BACA JUGA: Dortmund Tegas Tolak Tawaran Chelsea untuk Jamie Gittens
MENUDUH
Awalnya Verstappen menuduh Russell yang memaksakan diri, tapi setelah penyelidikan stewards terhadap manuver keluar-masuk lintasannya, Red Bull memintanya mengembalikan posisi ke Russell untuk menghindari penalti lebih berat.
“Ini benar-benar frustrasi,” keluh Verstappen. “Ditabrak di lintasan lurus, hampir terlempar karena ban keras, lalu ditabrak lagi di Tikungan 1, kemudian disuruh mengembalikan posisi – tidak masuk akal!”
Tentang insiden dengan Russell, ia mengaku: “Penilaian saya salah, jelas itu bodoh. Tapi semua orang bisa berbuat salah.”
Verstappen kini di ambang larangan balap jika mendapat satu poin hukuman lagi dalam dua balapan mendatang di Kanada atau Austria. Meski poinnya akan berkurang dua setelah Austria, ia tetap hanya punya selisih tiga poin dari larangan sampai Grand Prix Meksiko Oktober nanti.
Russell menegaskan larangan bagi Verstappen akan pantas jika terjadi. “Kalau sampai dapat 12 poin, ya wajar saja,” tegasnya.
Tapi Verstappen bersikukuh tidak akan mengubah gaya balapnya. “Saya tidak bisa tiba-tiba berubah. Saya akan tetap balap seperti biasa dengan penuh percaya diri,” ujarnya.
Russell menilai hukuman untuk Verstappen di Spanyol sudah adil, tapi menambahkan: “Kalau aksi itu membuat saya tersingkir, tentu hukumannya harus lebih berat.”
Pembalap Mercedes itu melihat rival bisa memanfaatkan posisi genting Verstappen di Kanada. “Kita harus cerdas memanfaatkan ini,” ujarnya. “Saya akan tetap balap konsisten seperti minggu lalu yang justru menguntungkan saya. Jika dia terus begini, poin hukuman akan menumpuk – dan itu bagus untuk hiburan penonton.”
Lucunya, keduanya sempat bertemu di bandara Nice saat dalam perjalanan menonton final Prancis Terbuka. “Kami bertemu di mesin keamanan,” kenang Russell. “Saya sudah lupakan Barcelona karena dia sedang sibuk mengurus bayi barunya yang sedang melipat kereta dorong.”
Insiden ini semakin memanaskan rivalitas dua pembalap muda berbakat ini, sekaligus mempertajam debat tentang konsistensi penegakan peraturan di F1 – terutama menyangkut pembalap top seperti Verstappen.
