Irlandia Utara akan menghadapi tuan rumah Kanada, Qatar, dan Swiss di Grup B Piala Dunia 2026. Itu jika mereka berhasil melalui babak play-off yang menantang pada Maret mendatang.
Skuad asuhan Michael O’Neill itu finis di peringkat ketiga di grup kualifikasi, di belakang Jerman dan Slovakia, namun tetap lolos ke play-off berkat posisi mereka di Nations League 2024.
Irlandia Utara akan menjalani semifinal play-off sulit melawan Italia—yang belum tampil di Piala Dunia sejak 2014—pada 26 Maret melalui Jalur A.
BACA JUGA: Kemenangan Irlandia Utara dari Slovakia Harus Dibayar Mahal
Jika berhasil mengejutkan Italia, mereka kemudian harus bertandang ke Wales atau Bosnia-Herzegovina di final play-off, dan pemenang laga tersebut akan melaju ke putaran final Piala Dunia di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Apabila lolos, laga pertama mereka adalah menghadapi Kanada di Toronto pada 12 Juni, disusul pertandingan melawan Swiss di California pada 18 Juni, serta penutup fase grup kontra Qatar di Seattle pada 24 Juni.
“Kami sadar ada banyak tantangan besar yang harus dilalui sebelum memikirkan langkah lebih jauh, jadi kami tetap berpijak pada realita,” ujar O’Neill setelah pengundian.
“Namun ini adalah skuad muda yang berani dan terus tumbuh percaya diri. Kami memiliki kesempatan untuk tampil di Piala Dunia, dan tim ini akan memberikan segalanya untuk mewujudkannya.”
