Irlandia Utara menjaga asa untuk lolos ke Piala Dunia 2026 dengan menempati peringkat ketiga klasemen Grup A zona Eropa. Mereka pun kini lolos ke fase playoff.
Di atas kertas, kualifikasi Piala Dunia Irlandia Utara ditutup dengan kemenangan tipis 1-0 atas Luksemburg.
Namun pelatih Michael O’Neill melihat hasil itu dalam konteks yang lebih luas.
Meski finis di urutan ketiga Grup A, Irlandia Utara tetap berhak melangkah ke babak play-off pada Maret, saat mereka berusaha lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1986.
BACA JUGA: Kemenangan Irlandia Utara dari Slovakia Harus Dibayar Mahal
Tantangan berat sudah menunggu karena mereka akan bertandang menghadapi tim unggulan.
Negara-negara seperti Italia, Polandia, Ukraina, atau Turki berpeluang menjadi lawan. Meski demikian, O’Neill puas dengan perkembangan tim mudanya.
“Saya rasa ada beberapa momen di mana kami kurang beruntung, baik karena keputusan yang merugikan maupun absennya pemain penting akibat cedera,” ujar O’Neill.
“Tapi secara keseluruhan kami telah membuat banyak kemajuan, dan hal itu memberi kami optimisme besar untuk menghadapi laga-laga di bulan Maret nanti.”
